KALIMANTAN UTARA — Dalam sejarah otomotif, tidak sedikit pabrikan besar yang pernah meleset saat mencoba menggantikan model populer atau mengisi ceruk pasar yang belum jelas. Tiga model berikut menjadi contoh nyata bagaimana keputusan strategis yang keliru bisa melahirkan mobil yang lebih banyak menimbulkan pertanyaan daripada jawaban.
Willys-Overland, perusahaan induk Jeep, khawatir masyarakat pinggiran kota tidak akan tertarik membeli mobil off-road polos berpenggerak empat roda seperti CJ-2. Untuk menjaring pembeli baru, mereka meluncurkan Jeepster pada 1948 sebagai roadster mewah yang lebih berorientasi jalan raya.
Masalahnya, Jeepster hanya ditawarkan dengan penggerak roda belakang dan ground clearance rendah—sifat yang bertolak belakang dengan identitas CJ-2. Pembeli yang datang ke diler Jeep menginginkan kendaraan berpenggerak empat roda, sehingga mereka mengabaikan Jeepster. Di sisi lain, calon pembeli yang mungkin tertarik tidak tahu model ini ada karena promosi yang buruk.
Produksi Jeepster berakhir setelah tahun model 1950, meskipun unit sisa masih dijual hingga 1951. Total hanya kurang dari 20.000 unit yang terjual. Nama Jeepster dihidupkan kembali pada 1966 sebagai alternatif dari International-Harvester Scout.
Chevrolet Corvair seharusnya menjadi salah satu mobil terlaris di era 1960-an. Dirilis pada 1959, Corvair adalah alternatif bermesin belakang untuk Volkswagen Beetle yang tersedia dalam berbagai gaya bodi, termasuk coupe dan convertible. Pembeli bahkan bisa memesan versi turbocharged berperforma tinggi.
Namun, semuanya berubah ketika advokat keselamatan Ralph Nader mengecam Corvair dalam bukunya tahun 1965, Unsafe at Any Speed. Nader berargumen bahwa suspensi belakang swing axle Corvair membuatnya sangat berbahaya dan rawan kecelakaan. Generasi kedua Corvair mendapat suspensi belakang independen, tetapi reputasinya sudah hancur. Chevrolet menghentikan produksi pada 1969 dan tidak pernah lagi membuat model bermesin belakang.
Ketika Volkswagen membeli NSU pada 1969, mereka sebenarnya hanya mengincar kapasitas produksi pabrik tersebut. Manajemen VW di Wolfsburg tidak tertarik dengan teknologi Wankel bermasalah yang menggerakkan Ro80, dan bahkan sempat membatalkan model empat pintu bernama K70 yang tinggal beberapa bulan lagi dari peluncuran.
Namun, VW kemudian berubah pikiran dan memberi lampu hijau untuk produksi K70 dengan satu syarat ketat: NSU tidak boleh memilikinya. Meskipun dikembangkan sepenuhnya oleh NSU, K70 debut pada 1970 dengan lencana Volkswagen. Mobil ini menjadi model VW pertama yang bermesin depan dan berpendingin air, serta termasuk paling maju di segmennya.
Sayangnya, K70 kesulitan menemukan posisinya di jajaran VW. Varian entry-level tumpang tindih dengan model 412 yang masih berpenggerak roda belakang, sementara varian atas bersaing di kelas yang sama dengan Audi 100. Hanya sekitar 210.000 unit K70 terjual hingga produksi berakhir pada 1975. Saat itu, NSU perlahan menuju akhir hayatnya.