KALIMANTAN UTARA — Pertandingan yang berlangsung di Stadion MetLife, New Jersey, ini menjadi panggung bagi Messi untuk menambah koleksi golnya di Piala Dunia. Namun, jalannya laga tidak semulus yang diperkirakan. Austria, yang diasuh Ralf Rangnick, tampil disiplin dan merepotkan juara bertahan sepanjang 90 menit.
Gol Penentu di Babak Pertama
Argentina membuka keunggulan pada menit ke-25 melalui sundulan Julian Alvarez memanfaatkan umpan silang Nahuel Molina. Gol ini menjadi pelepas dahaga setelah Austria beberapa kali mengancam lewat serangan balik cepat.
Messi menggandakan keunggulan 10 menit kemudian. Rekor pun tercipta. Gol tersebut adalah yang ke-14 bagi Messi di Piala Dunia, melampaui catatan 13 gol milik legenda Jerman, Gerd Muller. Pencapaian ini makin mengukuhkan statusnya sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa.
Kritik dari Pengamat: Hat-trick Sebelumnya Dianggap "Murah"
Meski mencetak rekor, penampilan Messi di turnamen ini tidak luput dari kritik. Seorang pengamat bernama David Wall mengirimkan email ke kolumnis Guardian, Dominic Booth, yang menyoroti hat-trick Messi di laga pembuka melawan Aljazair.
"Saya harus keberatan dengan deskripsi Anda tentang hat-trick Messi sebagai brilian. Saya akui gol ketiga berkualitas tinggi, tetapi dua gol lainnya bisa dibilang 'dihadiahkan' oleh kiper Aljazair," tulis Wall. Ia bahkan menyebutnya sebagai "hat-trick termurah di Piala Dunia sejak milik Harry Kane pada 2018 melawan Panama."
Wall juga menambahkan, "Jika Argentina terus memaksakan pendekatan tim yang disesuaikan untuk Messi (padahal Julian Alvarez sekarang jadi penyerang yang jauh lebih efektif), maka ia harus berbuat lebih banyak dari yang ia tunjukkan melawan Aljazair jika ingin mempertahankan trofi."
Babak Kedua: Dominasi Tanpa Gol Tambahan
Memasuki babak kedua, Austria mencoba meningkatkan intensitas. Marcel Sabitzer memaksa Emiliano Martinez melakukan penyelamatan pada menit ke-57. Namun, Argentina tetap kokoh di lini belakang.
Rangnick melakukan tiga pergantian sekaligus pada menit ke-67, memasukkan Marko Arnautovic, Friedl, dan Prass. Namun, usaha Austria selalu kandas di pertahanan rapat Argentina. Pelanggaran keras Konrad Laimer dan Facundo Medina pada menit ke-77 berujung kartu kuning bagi keduanya.
Messi hampir mencetak gol keduanya di laga ini pada menit ke-73, tetapi tendangan bebasnya hanya melambung tipis di atas mistar. Hingga peluit panjang berbunyi, skor 2-0 tetap bertahan.
Dampak ke Klasemen Grup C
Kemenangan ini membuat Argentina memuncaki klasemen Grup C dengan enam poin, unggul tiga angka dari Austria yang berada di posisi kedua. Kedua tim sudah dipastikan lolos ke babak 16 besar. Argentina akan menghadapi Nigeria di laga terakhir grup, sementara Austria berjumpa Aljazair.
