KALIMANTAN UTARA — Chelsea menjamu Arsenal di Stamford Bridge pada laga pekan keempat Women's Super League, dengan kedua tim masih belum terkalahkan musim ini. Katie McCabe menghadapi mantan klubnya untuk pertama kali setelah meninggalkan Arsenal secara gratis pada musim panas lalu.
Stamford Bridge menjadi panggung pertemuan dua tim yang sama-sama belum merasakan kekalahan di Liga Super Wanita Inggris. Chelsea dan Arsenal datang dengan modal kemenangan tipis 1-0 di kompetisi Eropa pada pertengahan pekan, meski keduanya dinilai belum mencapai performa terbaik.
Laga ini disebut-sebut sebagai ujian sesungguhnya bagi ambisi kedua klub dalam perebutan gelar. Chelsea sedikit lebih baik dengan dua kemenangan dari tiga pertandingan, sementara Arsenal baru mengumpulkan dua hasil imbang, hanya mencetak dua gol, dan beruntung bisa membawa pulang satu poin dari markas Manchester United.
Katie McCabe menjadi sorotan utama dalam pertemuan ini. Pemain asal Irlandia itu menghabiskan 11 tahun bersama Arsenal sebelum memutuskan hengkang secara bebas transfer pada musim panas, ketika klub memilih mencari pemain-pemain yang lebih muda.
Keputusan Arsenal melepas McCabe tanpa biaya transfer menjadi salah satu topik yang ramai dibicarakan menjelang laga. McCabe kini memperkuat Chelsea dan berpeluang membuktikan bahwa keputusan mantan klubnya keliru.
Penyerang asal Prancis Melvine Malard menjalani periode terbaik dalam kariernya. Setelah menikah pada Juni, ia pindah ke Chelsea dengan nilai transfer besar, menerima nominasi Ballon d'Or, dan kini merasakan derbi London pertamanya melawan Arsenal di Stamford Bridge.
Malard dikenal sebagai sosok yang selalu tersenyum dan mudah akrab dengan rekan setimnya. Kepribadiannya itu disebut-sebut menjadi perekat di ruang ganti Chelsea musim ini.
"Gol," kata Malard sambil tertawa ketika ditanya apa yang membuatnya bahagia. "Serius, yang membuat saya bahagia adalah melihat anak-anak, keluarga, keluarga saya, di tribun. Ini luar biasa. Saya mencintai hidup saya, saya mencintai pekerjaan saya, saya bahagia dengan istri saya dan semuanya baik-baik saja. Saya tersenyum karena hal-hal itu, karena saya bahagia."
Chelsea diprediksi turun dengan formasi 4-3-3. Hannah Hampton mengisi posisi kiper, dengan lini belakang dihuni Carpenter, Brone, Buchanan, dan McCabe. Trio Potter, Walsh, dan Kaptein mengisi lini tengah, sementara Thompson, James, dan Malard menjadi ujung tombak.
Arsenal datang dengan catatan dua kali imbang dalam tiga laga liga. Efektivitas lini serang menjadi pekerjaan rumah utama bagi tim tamu, yang baru mencetak dua gol sejauh musim ini berjalan.
Kemenangan di Stamford Bridge akan menjadi dorongan besar bagi tim yang berhasil meraihnya, sekaligus pukulan bagi tim yang kalah. Pertemuan antara dua tim yang dianggap sebagai kandidat juara ini bisa menentukan arah persaingan gelar Liga Super Wanita musim ini.
Kedua tim sama-sama belum menemukan ritme terbaik. Duel melawan rival yang sepadan sering kali menjadi pemicu yang dibutuhkan untuk meningkatkan performa ke level berikutnya.